葉酸は神経管閉鎖障害の予防に不可欠な栄養素として知られており、日本でも現在、妊婦前から妊娠中にかけて、食事に加えて1日あたり約0.4 mgの追加摂取が推奨されています。しかし、妊娠中の葉酸レベルが、子どもの将来の肥満や代謝疾患リスクにどのような影響を及ぼすかについては分かっていませんでした。

　肝臓や筋肉に脂肪がたまる「異所性脂肪」は、インスリンの効きが悪くなるなど、さまざまなエネルギー代謝異常の原因となることが知られています。研究チームは、妊娠母体の葉酸不足による産仔の異所性脂肪蓄積の仕組みも明らかにしました。葉酸は「一炭素代謝」とよばれる重要な代謝経路に関わっています。この経路は、アミノ酸のひとつであるメチオニンの代謝や、体内のエネルギー利用システムに深く関係しており、特に肝臓で活発に働いています。妊娠中に母体の葉酸が不足すると、産仔の脂肪組織だけでなく、肝臓や筋肉においても一炭素代謝に重要な役割を担うAmd1（アデノシルメチオニンデカルボキシラーゼ1）遺伝子の発現が低下していました。その結果、脂肪酸を代謝してエネルギーに変えるβ酸化がうまく働かなくなり、各組織で脂肪が燃焼しにくい状態になることが分かりました。

さらに本研究ではシンガポールの出生コホート（GUSTO: Growing Up in Singapore Towards healthy Outcomes）のデータを解析しました。その結果、妊娠26週目の母親の血中葉酸濃度が低いほど、子どもが6歳になった時点で肝臓や筋肉に蓄積している脂肪量が多いことが確認されました。なお、これらの母親のほとんどは、妊娠中に葉酸サプリメントを摂取していました。つまり、妊娠中に摂取する葉酸の量だけでなく、実際の血中葉酸濃度を適切に維持することが重要である可能性が示されました。

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